A világegyetem elképesztően színes, s hatalmas. A csillagokat nézve egy pillanatra mi is érzékelhetjük ezeket a monumentális méreteket, még ha csak töredékét látjuk is szemünkkel. E térben a legkülönbözőbb jelenségek miriádjai zajlanak minden egyes időpillanatban. Az anyagot felépítő legapróbb részecskék jelentik ugyanakkor a méretskála másik végletét, s világunk bámulatos precizitását mutatják. Nem véletlen, hogy évezredek óta vágyunk az elemi részecskék megismerésére. Most, ezekben az években közelebb állunk hozzájuk, mint a történelemben eddig bármikor. Részecskegyorsítókat építettünk, hogy megvizsgálhassuk természetüket, s fény derüljön a mikrovilág titokzatos törvényeire. Kutatók ezrei igyekeznek megérteni a tapasztalt jelenségeket, hogy az elméletek alapján azután újabb eseményeket jósolhassanak meg.

A részecskefizikai kutatások azonban túlmutatnak a mikrovilág törvényszerűségeinek feltérképezésén. Segítségükkel olyan kérdésekre adhatunk válaszokat, melyek például az Univerzum legelső pillanatainak történéseire, vagy az anyag tömegének eredetére, esetleg a sötét anyag és energia mibenlétére vonatkoznak. A nagyenergiás fizika eredményei alapjaiban változtathatják meg világképünket az elkövetkezendő évtizedekben, s általuk olyan tapasztalati tudáshoz juthatunk, melynek felhasználási lehetőségeit ma még nem is sejthetjük. Azt azonban teljes bizonyossággal mondhatjuk, hogy a tudomány és a társadalom nem túl távoli jövőjét ezek a kutatások alapozzák meg, mindenképp érdemes tehát figyelemmel követnünk az itt zajló események alakulását.

Az itt következő írások ebbe a bonyolult, de csodálatos világba nyújtanak rövid betekintést, a teljesség igénye nélkül. Első cikkünk a részecskefizikai kísérletek európai központját mutatja be, majd rátérünk csoportunk kutatási területének, a nagyenergiás nehézionfizika alapvető elképzeléseinek vázolására. Ezután a kísérleti tényeket szolgáltató ALICE detektort mutatjuk be. Végezetül a magyar csoport munkáját, s az egyes területek mögött meghúzódó fizikai alapgondolatokat tekintjük át.